As aves conquistaram o meio terrestre de modo muito mais eficiente que os répteis. A principal característica que permitiu essa conquista foi, sem duvida, a homeotermia, a capacidade de manter a temperatura corporal relativamente constante à custa de uma alta taxa metabólica gerada pela intensa combustão de alimento energético nas células.
Essa característica permitiu às aves, juntamente com os mamíferos, a invasão de qualquer ambiente terrestre, inclusive os permanentemente gelados, até então não-ocupados pelos outros vertebrados.
As características marcantes do grupo são:
Corpo coberto de penas, membros anteriores transformados em asas, circulação sanguínea eficiente: dupla e completa, e ossos pneumáticos.

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